中元节为什么要放水灯
水灯又名河灯，也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，纸质木座。人们在中元夜将河灯放在江河湖海之中，任其漂泛。作为中国人民一项古老的习俗，每年七月十五日“盂兰盆会”的中元节，老百姓都要在河中放灯以求平安和吉祥。而实际上从农历六月开始，一直到中秋节期间，人们都爱放河灯。
超度亡灵，思念故人
相传在顺治十八年（公元1661年），清政府在这里建立水师营，古称船厂。当时技术落后，捞木造船死伤的人很多，造成人心不稳。船厂老板为收买、笼络人心，在当年七月十五中元节这天，请僧人到江边做法事，为死者超度。于是以后每年的中元节，家里有故去亲人的，就到江边放河灯。灯上写着死难者的名字，灯里点上蜡烛，随波流去，表达思念之情同时，也希望亲人的灵魂能帮助活人渡过难关……
与先祖沟通
我们都知道的一种说法，认为人死后会走过黄泉路，来到鬼门关后进入阎王殿。阎王殿的小道旁开遍彼岸花，而在小道的尽头有条河叫忘川河。因此在七月半这天，鬼魂会通过忘川河来到人间。而人们在河上放水灯，将字条放在河灯中，能讲我们要说的话通过河灯的传递让先祖看到。
祈福去灾
河灯一般用木板做底，灯体为防水纸，底座上放灯盏或蜡烛，也有茄子灯、南瓜灯，有的人家还要在灯上写上亡人的名讳。夜幕降临，人们将一盏盏河灯点亮置放河中或湖中，让其顺水漂流，以此祭奠先人，寄托对亲人的缅怀之情，表达对幸福、平安的祈求，同时也希望随着长流水，祛除疾病灾祸，子孙幸福安康。
中元节河灯的种类
河灯有各种各样的造型、材质，花样比较多，有的外形像西瓜，就叫做西瓜灯；还有蒿子灯、莲花灯等等。
但以荷花造型最为多见，大抵也跟此时荷花盛开有些关系，取荷（河）灯之意。还有一种常见的则是四四方方如同一个小盒子的河灯，取盒（河）灯之意。
除了河灯，人们还会造法船，一般是纸扎的，上面放上吃喝等物。不管怎么样，这些东西最后都要在当晚烧掉。在古时候，民间则会组织一些酬神表演。
由于近代河灯的文化已经深入人心，因此除了放河灯之外，也还有不少中元节美食做成河灯和小船的样子，以起到祛除疾病灾祸，子孙幸福安康之意。
放河灯注意事项
1.由于中元节前后对河灯的需求量较大，大家可以购买。
2.如果需要自行制作河灯要注意，使用环保透光性强，且防水的材料，如蜡光纸，不赞成过塑的纸张。这样能更好起到防水的效果，能飘得更久更远。
制作河灯的工艺和原材料都特别简单，废旧的彩纸、烟盒、纸杯都可以。方法是将彩纸剪成正方形，然后将四角折向中心，再将四角打开，几个回合下来，一个漂亮的小“乌篷船”就做成了。用纸杯制作的方法更简单，只要在四周粘上纸瓣，就是一个简单的“河灯”。
3.在放河灯的时候要注意点火的安全，河边风较大，也不要哀思过度引起衣物的烧灼。
去河边尽量不要带上孩子，以防落水。
