国王弥达斯经常独自到大森林中去，在深山里、泉水旁领略大自然的风光，呼吸新鲜甘美的空气，聆听百鸟的婉转啼鸣。他和山林之神潘成了好朋友，特别喜欢听他演奏的笛声，认为那是世上最美妙的音乐，甚至太阳神阿波罗的七弦琴也比不上。
潘在弥达斯的奉承下飘飘起来，决定向阿波罗挑战，和他一比高低，阿波罗欣然接受了潘的挑战。弥达斯希望自己能成为这场比赛的仲裁人，亲自给潘戴桂冠。但众神推举高山之神特莫洛和美女之神内拉伊札斯做裁判。
比赛开始了，先是潘吹起了风笛，笛声欢快激越，犹石块撞击，山崖轰鸣，密林呼啸。潘在深山密林之中，对这些声音非常熟悉，吹奏起来惟妙惟肖，撼人肺腑。弥达斯高兴得大嚷大叫，又是鼓掌，又是顿足，他确信胜利非潘莫属。
阿波罗先是吃惊地看了看像发疯似的弥达斯，接着他拿起了七弦琴，将炯炯有神的目光投向远方，拨动起琴弦。琴声抑婉转，如淙淙泉水，如燕语莺啼，如微风乍起，如月影初落，悦耳的琴声把人带到无限美妙宁静的境界中去。
特莫洛和内拉伊札斯一致裁定阿波罗是优胜者，女神把桂冠戴在太阳神头上，众神一阵欢呼。弥达斯不乐意了，他认为阿波罗的七弦琴和潘的风琴相比，是太粗俗，太乏味了，便跳起来，指着众神大声嚷道：“喂，你们有耳朵吗？你们有脑子吗？你们竟把桂冠给了阿波罗而轻视潘，这是不公平的！”
阿波罗愤怒了，他走到弥达斯的面前，冷笑着说：“弥达斯，对你不懂的东西不要妄加评论。” 说着，他突然抓住弥达斯的双耳用力一拉：“这样，你的听力会强一些了。” 弥达斯慌忙用双手抚摸被拉得疼痛的耳朵。可是，他手指触到的竟是毛茸茸的东西。弥达斯慌恐地跑回宫中往镜子里一照，天啦，他的耳朵已变成了一对又长又大、长着许多毛的驴耳朵啦！弥达斯绝望地痛哭起来。