一个有钱的商人有六个孩子，三个男孩，三个女孩。女 儿个个都长得非常美丽，尤其是最小的那个，不但比姐姐们 漂亮，心地也比她们善良，大家都叫她“美人”，这让两个 姐姐很妒忌。两个姐姐很骄傲，每天都去跳舞，看戏；而美 人大部分时间都用来读书。大家知道她们有钱，都来求婚， 两个姐姐说她们只会嫁给伯爵，而美人则谢谢那些求婚的 人，说她还小，要多陪父亲几年。
商人突然破产了，全家只能住到乡下的房子里，而且 像农民一样劳动才能生活下去。大姐二姐不愿去，她们要待 在城里，希望以前向她们求婚的人娶她们，可那些人知道她 们没有钱后都不搭理她们了；但是他们还是愿意娶美人，对 她的不幸表示同情，可是美人不愿意丢下父亲，她要随家人 去乡下。到了乡下，商人和儿子们干起庄稼活；美人整天辛 苦地做家务，空闲的时候读读书；两个姐姐却还像在城里一 样整天睡觉，还总是不开心，认为美人愚蠢、下贱，这样苦 的日子她还过得津津有味。商人把一切都看在眼里，更加疼 爱美人了。
一年后，城里来信说有一只装着商人货物的船幸运地 到港了，全家人都高兴极了，两个姐姐更是高兴得发狂。商 人要去城里了，她们请求父亲给她们买衣服、帽子和各种奢 侈的东西。美人私下算了算，父亲的货物即使全卖了，赚的 钱也不够买姐姐们要的东西，她不打算要任何东西了，但是 她不愿意用自己的例子来责备姐姐们的行为，就要求父亲带 给她一朵玫瑰花。
到了城里，因为那船货物，商人和别人打了场官司，遇 到了很多麻烦，等他回家时，又一个钱也没有了，他伤心极 了。经过离家很近的森林时，突然下起了大雪，狂风猛吹， 天也黑了，到处都是狼叫声，可怜的商人迷路了，他四处乱 走，顺着一点灯光走进了一座宫殿。宫殿金碧辉煌，桌子上 放满了饭菜，炉火烧得旺旺的，可是一个人也没有。商人烤 着火等了很久，也没有看到主人，只好吃起饭来，他实在是 饿极了。吃饱喝足了，就在准备好的床上睡觉。第二天醒来 的时候，他发现换下的脏衣服不见了，椅子上放着干净的新 衣服，便猜想这一定是一位好心的仙女的宫殿，便大声说： “谢谢您，好心的仙女!”他喝了桌子上放的茶，吃了早餐， 就去找他的马，准备回家去。
经过一座玫瑰园时，看到里边的花朵，想起了美人的 请求，就摘下一朵花。这时，他听见一声怒吼，一只可怕的 怪兽向他走来：“你真是太忘恩负义了，我救了你的命，你 却偷摘我最喜欢的玫瑰花!我要你用性命来赔偿!”商人跪 下来请求道：“请您原谅，我的小女儿要我带一朵玫瑰花给 她，没有想到冒犯了您!”怪兽说：“我放你回去，如果你有 一个女儿愿意来替你死，我就饶恕你!你发誓三个月后一定 回来!不过，你可以用这个箱子带些想要的东西回去。”商 人不愿任何一个女儿来替他死，可是他还是想在死前能给几 个孩子留一点财产，便装了一箱子金币。