在一座城市的上空，耸立着一根高大的圆柱子，圆柱子的上面是快乐王子的塑像，快乐王子的衣服是一片片的金叶子做成的，眼睛是两颗蓝宝石做成的，他的宝剑上还镶着一颗闪闪发亮的红宝石。
一个秋天的夜晚，有一只小燕子飞到了快乐王子的塑像下，准备在那儿过夜。它的伙伴们到南方去过冬了，它掉了队。突然，有几滴水滴在了小燕子的身上。小燕子抬头一看——啊？是塑像在哭。
“你是谁？为什么要哭？”小燕子奇怪地问。
“我是快乐王子，可我一点儿也不快乐，因为我站得那么高，所以每天看到那些穷人受苦受难。可是我的脚被定在这里，一点也帮不了他们的忙，我的心里难过极了。”

“我能为您做些什么吗？”小燕子问王子。

王子说：“在远处的一条小街上，住着一个女裁缝，她正在给王宫赶做衣服。她的孩子病了，吵着要吃一只橙子，可是这个女裁缝穷得拿不出一分钱，她只好给孩子倒了一杯河水。小燕子，请你把我宝剑上的红宝石取下来给她送去吧！”

小燕子衔着红宝石飞呀飞，天快亮的时候，它终于飞到了女裁缝的家。女裁缝已经累得趴在桌上睡着了，那个孩子发着高烧在床上翻来覆去。小燕子把那颗红宝石放在了女裁缝的顶针旁，就飞走了。
月亮升起来的时候，小燕子飞回到了快乐王子的身边，它来向王子告别，要去追赶它的伙伴们。

王子说：“亲爱的小燕子，你能再多住一个晚上吗？我看见在城市的边上， 有一个年轻人正在写一个剧本，可是他住的顶楼实在太冷了，四处通风。我要你从我的眼睛上取出一颗蓝宝石给他送去，好让他换钱买木柴和面包，这样，他就能写完他的剧本了。”
小燕子不肯这样做，可是快乐王子不断地请求它，弄得它一点办法也没有。最后，它只好取下了王子的一只眼睛，向那个年轻人的顶楼飞去。那个年轻人已经有好几天没吃东西了，他饿的头昏眼花，一点也没听到燕子的声音。

燕子把蓝宝石轻轻地放在了桌上，就飞了出去。年轻人突然看见桌上有一颗蓝宝石，他高兴得叫了起来：“太好了，我现在可以写完我的戏了，这一定是哪个钦佩我的人送来的。”

月亮升起来的时候啊，燕子又回到了快乐王子的身边，它觉得天气越来越冷了，所以，它决定今晚一定要向王子告别了。再不飞到南方去过冬，它会冻死在这儿的。

王子听完了燕子的话说：“亲爱的小燕子，请你再陪我过一夜，好吗？我看见在广场上站着一个可怜的小女孩，她今天一根火柴也没有卖掉，她不敢回家去。请你把我的另一只眼睛拿下来送给她，这样，她爸爸就不会打她了。”

这次啊，小燕子说什么也不肯了，它哭着说：“不，我不能这样做，你会变成瞎子的。”

可是，快乐王子一遍又一遍地请求小燕子：“小燕子，这是最后一次了。明天，你就可以去追赶你的伙伴们了。请你取下我的那只眼睛吧！求你了！”

小燕子实在没有办法了，它只好取下快乐王子的那只眼睛，向小女孩飞去。小燕子把那颗蓝宝石轻轻地放在小女孩的手里，卖火柴的小女孩高兴地跳了起来：“啊！我有一颗多么可爱的玻璃呀！”她一面笑，一面朝家里跑去。

燕子又回到王子那，王子说：“亲爱的小燕子，现在，你可以走了，你明年再回来啊！”

“不！我不走了！我要永远陪伴你！”小燕子说完，就在塑像下睡着了。从此以后，白天，小燕子在城市的上空飞，晚上，就把白天看到的事讲给王子听。小燕子讲的都是那些穷人受苦的事，王子一听完，就让小燕子把金叶子取下来，给那些穷人送去。

天气越来越冷了，王子身上还剩下最后一片金叶子了。

有一天，突然下起了大雪，小燕子告诉王子，在桥的下面有兄弟俩，他们快要冻死了，只好拥抱在一起取暖。王子听了，让燕子把最后一片金叶子给他们送去。

兄弟俩看见一只燕子送给他们一片金叶子，高兴地跳了起来：“这一定是上帝派天使送来的，感谢上帝，我们不会冻死了。”

小燕子在大雪中飞呀飞，它觉得自己马上就要冻死了。它终于飞到了快乐王子的身边：“王子，再见了。”

快乐王子听见小燕子跌倒在他的脚边，他知道小燕子死了。

这天晚上，快乐王子的胸膛裂了开来，那颗铅做的心脏掉在了小燕子的尸体旁边。

上帝对他的一个天使说：“请你把这个城市里最珍贵的两样东西给我拿来。”

天使从垃圾堆里找到了快乐王子的那颗铅心和小燕子的尸体，把她们带到了上帝面前。

上帝说：“你选的不错，我要让这对好朋友在天堂里快乐地生活。”