在远古时代四川有个蜀国，蜀国有个叫杜宇的人当上了国王，人们称他为望帝。望帝是个难得的好国王，他为百姓办事非常认真，教导老百姓怎样种植庄稼。每年春天望帝都要派人叮嘱人民要遵循农时，搞好生产。他热爱百姓，因此百姓对他十分拥护。
一年蜀国闹水灾，望帝看到百姓们身受灾难，也想尽各种方法来治理水灾，但始终不能从根本上根除水患。一天望帝在江边巡查时，救下了一个叫鳖灵的楚国人。他们一见如故，谈的十分投机，望帝觉得鳖灵是个难得的人材，便任命他为蜀国的宰相。
鳖灵受望帝的委任，担任治理洪水的任务。在治水上，鳖灵显示出过人的才干。在望帝的支持下，他带领民众治理洪水，打通了玉垒山，使水患得到解除，蜀国人民又可以安居乐业了。鳖灵在治水上立下了汗马功劳，杜宇十分感谢，便自愿把王位禅让给鳖灵，鳖灵受了禅让，号称开明帝，又叫丛帝。望帝死后，灵魂化成杜鹃。他生前爱护人民，死了仍然惦念百姓的生活，每到清明、谷雨、立夏、小满，就飞到田间一声声地鸣叫。人们听见这种声音，都说：这是我们的望帝杜宇啊！于是相互提醒：是时候了，快播种吧。人们因此又把杜鹃叫做知更鸟、催工鸟。