传说上古的时候，帝尧有两个女儿，一个叫娥皇，一个叫女英，她俩一起爱上了帝尧手下才华出众的大臣重华。两人把自己的心愿告诉给了父亲，帝尧见两个女儿愿意共事一夫，而重华又是自己最欣赏、最得力的助手，自己正准备禅位给他，便答应了。
帝尧把两个女儿的心愿告诉了重华，而重华也早已钦慕娥皇、女英的端庄贤惠，当然一口答应。于是，帝尧便给他们举行了隆重的婚礼，娥皇、女英便成了重华的妻子。婚后，他们相亲相爱，过着十分幸福的生活。
不久之后，帝尧经过长期的考察，认为重华已完全能够胜任治理国家的重任，而自己年纪老了，就把帝位禅让给了他。重华当了君王，历史上把他称为帝舜。
帝舜继承了帝尧的传统，以国事为重，把百姓的疾苦放在心上。他早起晚睡，尽心尽力地治理国家。而娥皇、女英也悉心照顾丈夫，使他无后顾之忧。
过了几年，帝舜告别了娥皇、女英，前往南方巡视。然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。帝舜一路巡行，风餐露宿，到了苍梧山下，他突然得了重病。随行的太医急忙诊治，可已来不及了。帝舜由于操劳过度，在苍梧山下与世长辞。
噩耗传到京城，娥皇、女英不由悲恸欲绝，她们不相信丈夫这么快就离她们而去，马上赶到了苍梧山。然而，帝舜这时已长眠于地下，娥皇、女英看到的，只是一座帝舜的陵墓。陵墓四周生长着无数的青竹，蜿蜒的湘江就从陵墓的不远处流过。娥皇、女英扑倒在帝舜的陵墓上失声痛哭，大臣们也无不潸然泪下。
两位夫人的眼泪洒落在竹竿上，使得原本青青的竹竿都变得斑斑点点。从此以后，苍梧山上便出现了一种特别的竹子，有的人称这种竹子为斑竹；因为娥皇、女英又被称为湘夫人，因此有人把这种竹子称为湘妃竹。
后来，“湘妃斑竹”这一典故，用来形容忧愁悲伤的相思之情。

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