汉武帝时，有个叫元宵的宫女，做的汤圆又圆又甜。元宵姑娘三年没有出宫，常因思念家人落泪。

东方朔知道后，十分同情她。第二天，他化装成一个算卦的，走街串巷，散布一个凶信：“正月十五降天灾，熊熊烈焰四方来，弄得家家不安宁，搅得国家要衰败。”

“凶信”一传开，人人惊恐万分，纷纷来向东方朔求教。东方朔说：“必须在正月十三中午，拦住从西北方向来的一位穿红衣、骑毛驴的姑娘，那是火神娘娘，要苦苦哀求于她。”

果然，正月十三中午，一个红衣女子进城来，人们立刻叩头哀求。那女子说：“正月十五、十六两日晚上，玉帝要在南天门观赏地火，要火烧长安城。我怎敢抗旨?”说完，骑着毛驴就走了。

汉武帝知道后也吓坏了，这时，东方朔从容奏道：“微臣倒有一计。”汉武帝转忧为喜：“快快说来!”

东方朔说：“皇上可下旨三道，一道令元宵姑娘出宫教百姓赶制汤圆，以供奉火神娘娘。第二道令全城百姓做灯笼，到正月十五、十六两日晚上在全城点燃，可瞒过玉帝，火神娘娘也就能复旨了。第三道，那两日让所有宫女出宫观灯，必然解难消灾。”汉武帝点头答应了。

元宵姑娘终于全家欢聚，悲喜交加，一问，才知道火神娘娘是东方朔让她的家人扮的。