由自然环境和居住地域而得名，如：

黎族：因居住的地方为“黎母山”而得名。

藏族：得名于地名乌斯藏。

水族：因住在临水之地而得名。

侗族：居住在湘、黔、桂边境，因史料中多称这些地区为“峒”或“溪洞”，久而久之。“峒”或“洞”演变成侗族的专称了。

鄂温克族：“鄂温克”的意思是“生活在高山密林中的人”。

2.来源于历史或民间传说，如：

拉祜族：“拉”是“老虎”的意思，“祜”意为烤肉，合起来就是烤虎肉的意思。这和古代拉祜族善于猎虎并烘烤虎肉有关系。

哈萨克族：“哈萨克”意为“白天鹅”。传说古代有一只白天鹅化为美丽的姑娘，和一位有赛马冠军称号的勇士结婚。从此哈萨克人繁衍生息，兴旺发达。

3.源于早期部落经济、文化生活的某些特点，如：

瑶族：居住在山中的瑶族人民向统治者服徭役而被称为“徭”(瑶)。

鄂伦春族：“鄂伦春”意思是“驯鹿的人”，因居住在兴安岭过着狩猎生活而得名。

羌族：“羌”字的意思是“牧羊的人”。

锡伯族：“锡伯”是古代“鲜卑”一词的音转，其意为“带钩”，与锡伯族人民喜欢使用一种兽形带钩有关。

土家族：“土家”是“本地人”的意思。

4.和历史上的政治原因有关。如：

维吾尔族：相传西部突厥的始祖乌古斯可汗因信仰不同，经常和他的兄弟发生矛盾。后来在兄弟和睦的团结会上。

乌古斯可汗赐予和他联合的部族以“维吾尔”(意为“团结联合”)的称号，以后相袭沿用，遂成族名。

彝族：以黑色为贵，自称“尼苏”，意为黑人或黑族。

白族：以白为喜，自称“白尼”，意为白人。

5.沿用某个部落的称谓，如：

蒙古族：原是众多部落中的一个部落的名称。这个部落的首领成吉思汗被推举为全蒙古的汗以后，所有部落统称蒙古人。

苗族、塔吉克族、纳西族等民族的族名都有类似蒙古族名的来历。