元宵节起源自中国，其由来有数个说法：

传说汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后，东汉佛教文化的传入，对于形成过元宵节的风俗有着重要的推动意义。本称“上元”是农民祈求丰收的日子，也是道教的天官诞。人们在田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。这天是第一个月圆之夜，人们也在这天祭月和赏月，祈求丰收。

还有说法认为，汉武帝时听从谬忌之说，对于太一神十分虔诚，在甘泉宫修建太一祠坛，无论是伐南越、得天马，甚至冬至也要祭祀太一神，在正月十五日祭太一神最隆重，从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星经过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。

汉明帝笃信佛法，听从蔡愔的建言，敕命正月十五夜，在宫内“燃灯表佛”，从此民众效仿，皆点灯供奉佛祖。东汉末年，元宵节作为节日才正式初步形成。

中国大陆某省民间则相传：二千年前，佛教传入中国，当第一次月圆的时候，人们隐隐约约可以见到月光下有十七位天神在翩翩飞舞，有一年浮云遮敝了天空，人们突然不见天神踪迹，十分恐慌，于是纷纷点火把，照亮天空，找寻天神，自此以后，虽然看不见天神，人人却仍年年点燃火把找寻天神，相延成袭，就变成一种风俗了。后来点火把在一些地区演变成点灯笼或生篝火。

现代研究认为元宵节源于对火的崇拜和祈求新年丰收，人们点火以驱除虫蛇猛兽，并祭祀满月，初期是点火把，后来分别发展成点篝火、挂灯笼的习俗。