科学家普遍认为，肤色主要取決于“黑色素”的多少。皮肤里黑色素越多，肤色就越深。黑色素就像皮肤的“保护伞”和“防晒霜”，可以吸收阳光中的紫外线，保护皮肤免受伤害，而且黑色素越多，吸收紫外线的能力就越强。肤色浅的人在阳光下呆久了，皮肤里会产生大量的黑色素，换句话说就是这个人被晒伤啦。白化病患者的皮肤里没有黑色素，他们的皮肤通常是粉红色的，这其实是血液透过无色的皮肤呈现出的颜色。通常，白化病患者的毛发也是白色的。所以，白化病患者从小就是一头白发。

人类学家认为人类的祖先是来自非洲的类人猿，他们身上长满软毛，这些软毛起到了隔离紫外线的作用，但在进化过程中，这些毛逐渐消失了，从而使得光洁的皮肤暴露在强烈的阳光下。由于黑色素可以保护皮肤免遭紫外线的伤害，因而那些肤色深的人就比肤色浅的人生存能力更强。于是，深肤色被一代一代传承下来，生活在那里的人类就演变成了黑人。

人类并非都停留在非洲，他们中很多人会向周围迁移。在向北迁移（如欧洲）时，他们发现那里的天气并不像非洲那么炎热，而且光照比非洲弱得多，特别是在冬天。不过，这种气候也给他们的生存带来了新威胁。众所周知，适量的紫外线照射有助于身体制造出维生素D，而维生素D是人体的必需元素，它对于骨头的健康生长至关重要。第一批到达欧洲的人类，由于皮肤中的黑色素含量过高，妨碍了对适量的紫外线的吸收，因此有些儿童患上了佝偻病。也就是说，在这些地区，浅肤色人群的存活率比较高。同样地，浅色皮肤被一代又一代地传承下来，生活在那里的人类就演变成了白人。

如今，人类遍布于世界的各个角落，他们的肤色也反映了世界各地的气候状况：在光照不足的斯堪的纳维亚半岛，居民的肤色最浅；阳光较充足地区的居民，其皮肤呈现出金色或淡棕色；而居住在非洲和澳大利亚的土著居民则拥有最黝黑的皮肤。不过后来，随着交通工具的飞速发展，人们可以自由地往来于世界各地，于是便出现了混合肤色。