天文台的主要工作是用天文望远镜观测天体。那么为什么天文台多设在山上呢?星光要通过围绕地球的大气才能到达天文望远镜。

大气中的烟雾、尘埃以及水蒸汽的波动等因素，对天文观测都有影响。大城市附近，夜晚城市灯光会照亮空气中的微粒，使天空带有亮光，妨碍天文学家观测较暗的星星。

远离城市的地方，尘埃和烟雾较少，情况要好一些，但是这些影响还是比较大。越高的地方，空气越稀薄，烟雾、尘埃和水蒸汽越少，对天文观测的影响就越小，所以天文台多设在山上。

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