在中生代和新生代的浅海地区，阳光照射十分强烈，充足的阳光为生命活动提供了有利的条件，又因为浅海地区富含生物生长所必需的液态水、氧气、二氧化碳以及磷、钾等各种营养元素，于是这儿便成了海洋生物聚集、繁衍的理想场所。
而海洋生物死亡以后，尸体基本上都沉到海底。此外，从陆地上流入的河水也带来了大量的淡水生物的尸体，长年沉积于此。
久而久之，沉积在海洋底部的生物遗体，在生物化学、热催化、热裂解、高温变质等作用下，渐渐地转变成了石油。因此，在中生代或新生代的地层中往往含有丰富的石油。
