1985年4月，医学家们在英国首先发现了一种新病，医学上称为牛脑海绵状病，简称疯牛病。 这种病迅速蔓延，英国每年有成千上万头牛患这种病致使神经错乱、痴呆，然后不久死亡。
此外，这种病还波及世界其他国家，如法国、爱尔兰、加拿大等国，很可能是这些国家从英国进口牛肉引起的。
医学家们发现疯牛病的病程一般为14～90天，潜伏期长达4～6年。多年来，有专家宣称，吃了患疯牛病的牛肉有可能引起克-雅二氏病，由此引起了全球对疯牛病的恐慌。克-雅二氏病是一种罕见的主要发生在50-70岁之间的可传播的脑病。
