三纲指君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲;五常指仁、义、礼、智、信，出自于西汉董仲舒的《春秋繁露》一书，但作为一种道德原则、规范的内容，它渊源于先秦时期的孔子。
孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁义礼智等伦理道德观念。孟子进而提出“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”的“五伦”道德规范。
董仲舒作了进一步的发挥，提出了三纲原理和五常之道。他认为，在人伦关系中，君臣、父子、夫妻存在着永恒不变的主从关系：君为主、臣为从;父为主，子为从;夫为主，妻为从。仁、义、礼、智、信五常之道则是处理君臣、父子、夫妻、上下尊卑关系的基本法则，应该给予足够的重视。
