西汉末年,刘秀在为期间采取"与民休息"的政策，以安定民生。他下诏恢复了西汉景帝时期三十税一的旧制，并把公田借给农民耕种，提倡垦荒，发展屯田，安置流民，赈济贫民。这样一来，东汉初年的封建租赋徭役负担，比西汉后期和战争期间都大大减轻。农民安居乐业，生产得到了大大恢复。他还多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的命令。除此之外，刘秀还积极兴修水利。为了加强中央集权的政治体制，刘秀裁并了四百多个县，精简了官吏，在地方废除了掌握军权的都尉。
光武帝统治期间，东汉的农业、手工业都得到了大大发展。铁制农具的改进，牛耕的普及，水利工程的广泛修建，使生产技术大大提高;冶铁技术的改进，使铁的产量大为增加;精美的铜器、漆器、丝织品反映出高超的手工业工艺;通都大邑商业繁荣，商人的足迹远至西域和国外。
经过几十年的经营，东汉出现了经济繁荣的景象，历史上称之为"光武中兴"。
刘秀的勤奋工作，感动了文武大臣，也感动了他的儿子。有一次，皇太子怕那样下去会影响父亲的健康，便劝道:"陛下有禹汤之明，而失黄老养生之福，愿颐养精神，优游自宁。"大意是:陛下，你像夏禹、商汤一样的英明，却不能像黄帝，老子那样善于养身之道。我们希望你注意身体健康，抽出时间安静地休息一下。
刘秀微笑说道;"我自乐此，不为疲也!"根据这个故事，人们从刘秀的话中引申出了"乐此不疲"这句成语，形容对某一事物发生兴趣，沉溺其中，不知道疲倦。