秦穆公为求将来与中原友好，与当时力量强大的晋国联姻，向晋献公求婚，晋献公就把大女儿嫁给了他。
后来，晋献公年迈昏庸，要立小儿子为国君继承人，从而杀死了当时的太子申生。于是，另外的两个儿子夷吾和重耳，分别逃往梁国和翟国避难。再后来，夷吾得到姐夫秦穆公的帮助，做了晋国国君。但是不久，夷吾就与秦国失和，发兵攻打秦国，终遭惨败，还叫儿子公子圉（yǔ）到秦国做人质，这才将两国的关系修好。秦穆公为了笼络公子圉，把自己的女儿怀赢嫁给了他。这在当时的社会来说，是一件亲上加亲的事，按理关系应该是很稳固的了。然而公子圉听说自己的父亲病了，外公家又被秦国灭亡，害怕国君的位置会被传给别人，跑回晋国。秦穆公立即决定要帮助重耳当上晋国国君，把逃到楚国的重耳接过来，还要把女儿怀赢改嫁给他。
第二年，夷吾一死，公子圉就做了晋国君主，跟秦国不相往来，重耳在秦穆公的帮助下，当上了晋国的新国君，成为有名的“春秋五霸”中的晋文公。秦穆公在百里奚及蹇叔的辅佐下称霸西戎，而后在重耳死后不久，企图东霸中原。
晋襄公听从先轸的良策，于秦国偷袭郑国班师回朝的途中伏击了秦国，秦晋之好从此破裂。其后秦穆公屡次发兵攻打晋国但屡战屡败，不得志而终。