南宋大臣赵鼎出身贫寒，四岁就失去父亲，在母亲抚养和 教育下成长。他二十一岁考中进士，当官时敢于批评权贵，受到宰相 吴敏赏识，被调到都城开封任职。
1125年冬，北方的金国出兵南侵。次年秋攻陷太原，严重地威胁 到宋朝的安全。昏庸懦弱的宋钦宗惊慌失措，赶紧召集文武大臣商 议对策。
一些贪生怕死的大臣，主张割让土地向金国求和。赵鼎与这些 大臣的看法不同。他说：“祖先留下来的国土，怎能拱手送给别人?望 陛下千万不要考虑这种意见!”
可是，钦宗非常惧伯金兵，决心屈膝投降，把大好山河割让。金 军使者来谈判时，要求把黄河以北的土地全部割让给金国，钦宗不 敢违抗，竟答应了金军提出的要求。
但是，金国统治者并不满足，他们命令部队继续甫下。这年底， 金兵抵达开封城下。胆小如鼠的钦宗不等金军攻破，就亲自到金军 营中乞求投降。
不久，金兵统帅扣留了钦宗，让部下进城掠夺，然后把钦宗和他 的父亲徽宗当作俘虏，连同搜刮到的大量金银财宝，一起返回金国。 北宋王朝就此灭亡。
不久，钦宗的弟弟康王赵构在南京建立了南末王朝，史称宋高 祖。宋高祖即位初期，起用了一批主战派的大臣，赵鼎也在其中。
曾经担任过宰相的秦桧，是主和派的头目，因结党专权而被罢 职。赵鼎对他很警惕，曾经向人表示过，此人如果得志，我门就没有 立足之地。
不料、后来秦桧又一次被任命为宰相。他知道高宗只想偏安江 南而不真心抗金，便竭力唆使高宗与全国讲和。赵鼎对他自然反对。 于是，秦桧经常在高宗面前说赵鼎的坏话，使高宗对他逐渐失去信 任。后来，高宗终于将他贬到外地去当官。
赵鼎离京时，秦桧假惺惺地为他送行。但赵鼎并不领情，只是轻 蔑地瞧了他一眼，拱拱手就走了。为此，秦桧更加忌恨赵鼎，将他越 调越远，最后贬谪到朱崖。 赵鼎在朱崖住了三年，熟人都不敢去看望他，生活非常困苦。秦 桧知道他的处境后，认为他活得不可能长久，便嘱咐地方官每月向 自己呈报他是否还活着。
赵鼎六十二岁那年，终于患了重病。临死前，他把儿子叫到床 前，悲愤他说道：“秦桧非要置我于死地。我不死，他可能会对你们下毒手；我死了，才可不再连累你们!”
说罢，他叫儿子取来一面铭旌，在上面书写了一行字。它的意思 是：我身骑箕、尾两座星宿回归上天，我的气概像高山大河那样雄壮 豪迈地存在于本朝。几天后，赵鼎不食而死。