晋代祖逖是个胸怀坦荡、有远大抱负的人，可他小时候却是个不爱读书的淘气孩子。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，于是就发奋读起书来，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进。
祖逖曾几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。祖逖24岁的时候，曾有人推荐他去做官，他没有答应，仍然坚持不懈地努力读书。
后来，祖逖和幼时的好友刘琨一起担任司州主簿。他与刘琨感情深厚，常常同床而卧，同被而眠。他们还都有着远大的抱负：建功立业，振兴晋国，成为国家的栋梁之才。
一次，祖逖半夜里听到公鸡的鸣叫声，就一脚把刘琨踢醒，对他说：“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就开始起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。
功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们都成了能文能武的将才，既能写一手好文章，又能带兵打仗。祖逖之后被封为镇西将军，实现了报效国家的理想；刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了自己的文韬武略。