相传舜的家世甚为寒微，舜的遭遇更为不幸，父亲瞽叟，是个盲人，母亲很早去世。瞽叟续娶，继母生弟名叫象。舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里。几个人串通一气，必欲置舜于死地而后快；然而舜对父母不失子道，十分孝顺，与弟弟十分友善，多年如一日，没有丝毫懈怠。因为能对虐待、迫害他的父母坚守孝道，故在青年时代即为人称扬。
当尧帝正四处物色接班人的时候，有人就推荐了舜。尧将两个女儿嫁给舜，还让自己的九个儿子和舜一起工作，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量。只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚，他到了哪里，人们都愿意追随。尧得知这些情况很高兴，赐予舜细葛布衣和琴，赐予牛羊，还为他修筑了谷仓。