唐朝的时候，有个读书人叫淳于棼，他家院墙边长着株古槐，有一天他心情烦闷，喝醉了酒，不知不觉靠在古槐树下睡着了。

朦胧中来了两位使臣，邀请淳于棼到大淮安国做客，淳于棼随使臣出门登车。一会儿就来到了王宫里，皇上见淳于棼生得一表人才谈吐不凡，把公主许配给他，婚后小两口生活得十分美满。不久淳于棼被皇帝派到南柯任太守，他到了南柯后勤政爱民，很受百姓拥戴。

有一年，谭罗国突然入侵，打得淮安国溃不成军，皇帝下令淳于棼带兵出征，淳于棼不懂军事，匆匆应战，被打得大败而逃。皇帝大怒，撤掉了他的官职，没多久妻子也因病去世了，他穷困潦倒，连家里的狗也不认识他了，冲他直叫。

他忽然惊醒，原来是一场梦，他觉得很奇怪，看到古槐树下有个大蚁穴，蚁穴里有蚂蚁王，有泥土堆成的楼阁、小城，淳于棼长叹一声，几年的荣华富贵，原来是南柯一梦啊！

成语“南柯一梦”就是比喻一场空欢喜。