公元前493年，吴王夫差为报父仇，领兵攻打越国，越王勾践兵败投降。夫差大获全胜，得意扬扬地把勾践及其妻子押往吴国。为了在诸侯国中表现自己宽宏大量，他决定不杀勾践夫妇，而让他们住在父亲墓前的石屋。一边看墓赎罪，一边养马。夫差外出，勾践就得拿着马鞭子，走在马车前面。过了三年，夫差认为对勾践的惩罚已经够了，今后他不会再反对自己了，便将他夫妇释放回国。

勾践回国后，立志报仇雪恨。为了锻炼自己的意志，他睡觉不用被褥，就躺在柴草中。又在自己起居处悬挂一个苦胆，坐卧时都能看到，每次吃饭前，都要去尝一尝胆的苦味，还经常哭着问自己：“勾践，勾践，你忘记会稽战败的耻辱吗?”

勾践还采取各种措施，努力发展生产，并亲自扶犁种田，让妻子纺织;食不加肉，衣不重彩，与百姓同甘共苦。同时奖励生育，增加人口，加强国力。就这样，勾践经过“十年生聚，十年教训”，终于使越国强大起来。过了四年，勾践举兵进攻吴国。夫差不敌，派人求和，但被勾践拒绝，夫差被逼自杀，吴国灭亡。