经历安史之乱后，唐朝的中央政权受到了极大的削弱，各地藩镇拥兵自重，不听从中央的命令，逐渐成为朝廷的心腹大患。

唐宪宗时，朝廷中李吉甫、武元衡、裴度等人主张削藩。

当时正好淮西节度使吴少阳死了，他的儿子吴元济秘不发丧，对外声称吴少阳病重，上表朝廷要求让儿子吴元济继承自己的职位。朝廷拒绝了，吴元济兴兵反叛。

朝廷于是决定出兵平定叛乱，宰相裴度任命李愬为前线总指挥。

李愬处处以身作则，整顿纪律，鼓舞士气，关心士兵疾苦，使得部队的战斗力有很大的提高，接连打了几个胜仗还俘获了吴元济的得力助手吴秀琳，并说服他与自己一起讨伐吴元济。

第二年冬天，李愬乘吴元济不备率兵攻入了他的老巢蔡州，擒住了他，淮西的叛乱也很快得到平定。

诗人刘禹锡听到蔡州平定的消息后，欣然命笔，写了三首《平蔡行表示庆贺》。

其中的一首诗中写道“路旁老人忆旧事，相与感激皆涕零”，生动地反映了当时百姓对平叛的支持与感激。