在河南西部三门峡东边的黄河里有座砥柱山。据《水经注》: 上古时代, 因这座山堵塞了黄河的河道, 河水不能畅通, 夏禹治水时, 便凿宽山两侧的河道, 使河水分流而过, 这座山就像一根高大的石柱, 矗立在黄河的急流中。于是人们叫这座山为砥柱山。

黄河的水, 在三门峡一带, 是最急最险的。三门峡那儿的河底横着一道高高低低的岩石, 因而形成了三股急流, 俗称北边一股为“ 人门”, 中为“神门”, 南为“ 鬼门”, 而以“鬼门”最险。三门峡这个名称, 就是这样产生的。从前, 船只经过三门峡的时候, 触礁遇难的事故, 常常发生。从三门峡汹涌东下的黄河急流, 以万马奔腾之势, 直对着砥柱山冲去, 而这根高大的“石柱”, 却迎着险恶的水势, 巍然屹立, 毫不动摇。

这种地理形势, 使之形成了“中流砥柱”这条成语。《晏子春秋·内篇谏下》:“吾尝从君济于河, 鼋衔左骖, 以入砥柱之中流。”出典就在于此。

中流砥柱：比喻在艰难险恶的环境中起巨大支撑作用的力量和英雄人物。